Se inicia en el lago Junín a 4.080 m y en su recorrido cruza los departamentos de Junín (provincias de Junín, Yauli, Jauja, Concepción y Huancayo), Huancavelica y Ayacucho, antes de reingresar al departamento de Junín por la provincia de Satipo donde confluye con el río Apurímac para formar el río Ene. Sin embargo, su cuenca hidrográfica también incluye al departamento de Pasco. Pertenece a la cuenca del río Amazonas. Sus principales afluentes son el río Cunas y el río Ichu.
Su recorrido es de noroeste a sudeste y da origen al valle del Mantaro que es el principal valle del centro del Perú y el más ancho de todos los Andes centrales. Ese valle es el principal proveedor de alimentos de la ciudad de Lima.
En la provincia de Tayacaja, departamento de Huancavelica se encuentra ubicada la Central Hidroeléctrica del Mantaro que es la principal fuente generadora de energía eléctrica del Perú, generando cerca del 50% de toda la energía eléctrica que se genera en el país.
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